O médico grego Galeno (?130 d.C. – ?200 d.C.) viveu na época em que o Império Romano dominava a Europa. Os romanos enfatizavam a saúde pública em sua abordagem da medicina. Eles construíram aquedutos para conduzir água limpa, instalaram esgotos e criaram banhos públicos para limpeza pessoal. Apesar do sucesso, esta abordagem tinha suas limitações. Ela não fornecia cura para doenças específicas e não levava em conta a anatomia. Galeno ajudou a corrigir as deficiências da medicina romana.
Após estudar medicina em Pérgamo, na Ásia Menor, e em Corinto, na Grécia, Galeno viajou para Alexandria, no Egito. Na grande biblioteca e museu existentes naquela cidade havia dois esqueletos completos. Galeno acreditava que “um médico precisa estudar o corpo, como um arquiteto precisa seguir uma planta.” Uma vez que a lei romana proibia a abertura de cadáveres humanos, Galeno dissecava porcos, bodes e macacos e descrevia o que encontrava detalhadamente. Aprendeu muito, mas nem tudo o que ele encontrou nos animais se aplicava ao corpo humano. Por exemplo, uma rede de vasos sanguíneos abaixo do cérebro é comum em animais, mas não é encontrada em seres humanos.
Galeno aprendeu mais sobre a anatomia humana quando voltou a Pérgamo em 157 d.C. para trabalhar como médico da escola de gladiadores. Ele tinha que curar os ferimentos dos lutadores e aprendeu anatomia humana em primeira mão.
Ao voltar a Roma em 162 d.C., demonstrou os benefícios do conhecimento que havia adquirido. Eudemo, um conhecido médico, sofria de uma leve paralisia na mão direita. Depois do fracasso dos médicos locais em ajudá-lo, Eudemo mandou buscar o novo médico da cidade. Galeno lhe perguntou sobre machucados recentes, e Eudemo relatou que tinha sido lançado de uma carruagem, machucando o pescoço. Galeno sabia que os nervos dos dedos se conectavam com a espinha dorsal. Em vez de tratar os dedos do paciente, Galeno tratou os nervos do pescoço. Eudemo se recuperou completamente e devido a esse sucesso, o imperador romano Marco Aurélio empregou Galeno como médico da corte.
Galeno, provavelmente do século XV. Além da medicina, atuou também na gramática, filosofia literatura.
Galeno escreveu um grande número de livros e tratados de medicina, dos quais mais de cem são conhecidos. Seus livros misturam fatos, opiniões e grandes erros. Ele mostrou que as artérias levavam sangue e não ar, mas deixou de fazer a importante descoberta de que o coração é uma bomba sanguínea.
Devido às suas convicções monoteístas (a crença em um só Deus), as autoridades religiosas medievais favoreceram seus ensinamentos. Sua crença de que a doença resultava de um desequilíbrio dos quatro fluidos vitais, ou humores, foi aceita por séculos. Acreditava-se que os médicos podiam restaurar a saúde de uma pessoa fazendo sangrias e equilibrando os quatro humores. Somente no século XVIII é que as autoridades médicas mostraram alguns dos erros fundamentais das teorias de Galeno.
