Como rainha da França (1137-1152), rainha da Inglaterra (1154-1204) e mãe de dois reis ingleses, Ricardo I (1157-1199, também conhecido como Ricardo Coração de Leão) e João I (1167-1216), Eleanor de Aquitania (1122-1204) foi uma das mulheres de sua época com maior influência política. Nascida na França, filha de Guilherme X de Aquitânia, casou-se com o rei Luís VII da França, em 1137. Nos 15 anos que durou o casamento, ela teve duas filhas e acompanhou o marido na Segunda Cruzada à Terra Santa, entre 1147 e 1149, levando trezentas mulheres para lutar e cuidar dos feridos. O casamento foi anulado, em 1152, por consenso mútuo.
Assediada por pretendentes, Eleanor casou-se com Henrique Plantageneta, conde de Anjou, que em 1154, tornou-se o rei Henrique II (1133-1189), o primeiro rei Plantageneta da Inglaterra. Os dois tiveram cinco filhos e três filhas. Eleanor trouxe para o casamento o extenso ducado de Aquitania, Gascony e Poitiers – que havia herdado de seu pai aos 15 anos de idade – acontecimento que marca o início do conflito entre França e Inglaterra que perdurou por toda a Idade Média. Em 1170, ela convenceu Henrique a dar essas terras ao filho de ambos, Ricardo.
Eleanor de Aquitania. Chartres Cathedral.
A infidelidade constante de Henrique acabou por alienar Eleanor, e quando seus filhos Ricardo e João se rebelaram contra o pai, em 1173, ela ficou ao lado deles. Mas a tentativa de derrubar o pai falhou. Eleanor foi capturada enquanto tentava fugir e ficou presa até a morte do marido, em 1189. Depois de libertada, tornou-se uma forte presença na corte, concedendo anistia a prisioneiros e garantindo a sucessão de seu filho Ricardo ao trono. Governou em seu nome, enquanto ele esteve ausente na Terceira Cruzada, impedindo uma tentativa de João de conspirar com a França contra a Inglaterra. Quando Ricardo retornou, em 1194, Eleanor negociou a reconciliação entre os dois irmãos, o que serviu para manter a paz na Inglaterra e garantir a sucessão de João ao trono.
A influência de Eleanor também se estendeu à cultura e à educação. Tanto na Inglaterra, como na França, onde reinou como rainha por 65 anos, ela reuniu os mais importantes poetas, eruditos e músicos em suas cortes e fundou instituições educacionais. Quando já passava dos 80 anos, acertou o casamento de sua neta Blanche de Castile com o rei Luís VIII da França e defendeu com sucesso seus territórios franceses contra ataques. Com os casamentos de suas cinco filhas, fez alianças com diversas casas governantes da Europa. Eleanor se recolheu à abadia de Fontrevault, na França, em 1201, onde morreu três anos depois, aos 82 anos.
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