Conhecido por seus estudos das estrelas, Edmund Halley (1656-1742) nasceu em Londres, na Inglaterra. Freqüentou a Universidade de Oxford, mas saiu sem completar o curso para se tornar astrônomo. Um de seus primeiros projetos astronômicos foi mapear as posições das estrelas nos céus do hemisfério sul a partir da ilha de Santa Helena, no Atlântico Sul. Uma das estrelas que examinou, a Ômega Centauro, era, na verdade, uma constelação globular, a primeira já descoberta, formando um aglomerado de 300 mil estrelas.
Halley também investigou a Grande e a Pequena Nuvem de Magalhães, que apareciam como partes separadas da Via-Láctea. Após observar um trânsito de Mercúrio pela superfície do Sol, propôs que os trânsitos dos planetas interiores fossem usados para medir a distância ao Sol. No período que passou em Santa Helena, de 1676 a 1678, ele elaborou uma estrutura precisamente esquematizada de 341 estrelas. Ao retornar a Londres, Halley publicou seu catálogo estelar. Com isso, aos 22 anos de idade, a Sociedade Real o elegeu membro e a Universidade de Oxford lhe concedeu o diploma de mestrado.
Em 1686, Halley, o cientista Robert Hooke e o arquiteto Christopher Wren se encontraram para discutir o assunto da gravidade. Wren desafiou os dois cientistas a mostrarem que os planetas viajavam em órbitas elípticas, dada a suposição de que a gravidade decrescia na proporção do quadrado da distância. Mas nem Hooke nem Halley conseguiram provar isto. Halley levou o problema ao matemático Isaac Newton, em Cambridge. Durante a conversa, ficou sabendo que Newton tinha diversas descobertas não publicadas e o incentivou a publicá-las, prometendo cuidar dos muitos detalhes envolvidos na organização e publicação de um livro. Nos 18 meses seguintes, Newton escreveu Principia: Princípios Matemáticos de Filosofia Natural, que estabeleceu sua reputação. Halley pagou pela publicação do próprio bolso.
Em 1693, Hally preparou tabelas estatísticas de mortalidade, as primeiras do tipo. Em 1698, passou três anos no mar, como comandante de um navio da marinha britânica que media variações magnéticas. Como vinha coletando informações sobre cometas por anos, em 1703, começou a calcular suas órbitas e descobriu que os cometas de 1531, 1607 e 1682 tinham órbitas tão similares que deviam ser o mesmo astro. Em 1705, previu que a volta deste cometa aconteceria em 1758, o que ocorreu, e hoje ele é conhecido como cometa Halley.
Halley aprendeu árabe para traduzir manuscritos da Grécia antiga que existiam apenas em grego. Em 1718, revisou os mapas gregos das estrelas e descobriu que em 1.500 anos, Sírius, a estrela mais brilhante do céu, havia se movido por uma distância igual à largura da lua cheia. Anunciou, então, que as estrelas tinham movimento próprio e não eram realmente fixas.
Em 1720, Halley sucedeu John Flamsteed como Astrônomo Real. Em 1742, aos 86 anos de idade, faleceu em Greenwich, na Inglaterra.
