Por definição, uma pessoa é chamada de líder quando ela é capaz de comandar um povo graças a uma mescla de inteligência e poder. Nos primeiros momentos da civilização humana, os líderes eram vistos como onipotentes e como seres diferenciados dos povos que governavam e muitos foram respeitados como se tivessem poderes divinos. No Egito, por exemplo, os faraós haviam sido aceitos como deuses. A autoridade dos reis era enorme, e eles governavam somente por decreto. O que o rei dizia virava lei. Alguns governantes eram benevolentes. Enquanto outros, extremamente cruéis. Em comum, a maioria governava com mão de ferro. Agir de forma diferente seria incentivar o desrespeito. Em toda história da humanidade, é bem provável que Asoka (?-232 a.C.) tenha sido a primeira grande exceção a essa regra.
Ele nasceu como membro da dinastia Mauria, onde hoje fica a Índia, por volta de 300 a.C., e governou o reino de Magadha de 273 a.C. a 232 a.C. Seu império acabou incluindo quase toda a atual Índia (exceto a extremidade sul), bem como o que hoje é o Paquistão, Bangladesh e o Afeganistão. Em 261 a.C., seus exércitos esmagaram os kalingas numa guerra terrivelmente sangrenta, que causou a morte de cerca de 200 mil pessoas. Como testemunha do horror e do sofrimento, Asoka ficou aterrorizado e conclui que nenhuma vitória militar compensava a perda de tantas vidas. Chocado e arrependido, ele se converteu ao Budismo (que ajudou a difundir pela Ásia), abriu mão da conquista militar como política, baniu o sacrifício de pessoas e de animais e manteve seu exército numa postura puramente defensiva.
Asoka: depois de avaliar os estragos que as guerras produziam, o imperador desistiu das conquistas militares para se converter ao Budismo.
Asoka tornara-se um homem de consciência e possivelmente o primeiro monarca realmente ”iluminado” do mundo. Além de abandonar a violência como política externa, ele também reformulou sua política interna, incluindo projetos de obras públicas e o estabelecimento de instituições que serviriam ao bem-estar do povo que governava.
